轴相机有一个主要特征和两个次要特征，主要特征是拥有独立的光学取景器，取景器的光轴位于摄影镜头光轴旁边，而且彼此平行。第一个次要特征是机身内部有联动对焦机构，通过调节镜头的对焦环，让镜头尾部进行伸缩，从而与机身内部的联动对焦机构产生接触运动，带动内部的机械结构去调整取景器内的光学部件，实现对焦的能力。第二个次要特征就是拆掉镜头看不到反光板（这点主要用于区别单反相机）。
轴相机是徕卡发明的，在80年代日本单反没有普及之前，一直是全球摄影的主流相机其中一个。由于旁轴相机上面的多少特征，导致使用旁轴相机必须经过一定的专业训练，不像单反相机那样普通人都能所见所得，因此在90年代之后逐步退出市场了。
轴相机最出名的就是徕卡，徕卡的M系列全部是旁轴相机（包括数码版的M8\M9\ME等等），蔡司旗下的康泰时也生产旁轴，德国福伦达也一直生产旁轴，日本的尼康、佳能、柯尼卡等品牌都生产多大量的旁轴相机。
轴相机一般又分三种，
种是PS相机即我们说的傻瓜机，早期的傻瓜机是没有联动测距机构的，都是采用超焦距拍摄，后来得益于日本厂商的技术革新，引入了电子测距机构，即机身发射看不见的红外线，通过反射信号得到拍摄物体的焦距，接着自动调整镜头焦距进行拍摄，著名的代表有康泰时的T2\T3\TVS系列，理光的GR系列，柯尼卡的巧思，美能达TC-1等等，都是顶级的PS旁轴相机。
种是不可换镜头、手动对焦的旁轴相机，淘宝上大量的福伦达、蔡司老旁轴就是这种，对焦需要手动调节，接着看取景器内的黄斑变化，来判断对焦准确程度；另外还有禄来35为代表的一系列无联动对焦机构、需要目测估焦的旁轴相机。
种是可以换镜头的旁轴，著名的代表就是徕卡M系列，柯尼卡巧思RF，康泰时G系列，福伦达R系列，尼康RF系列，以及美能达的CL/CLE等等，可以换镜头的旁轴相机，绝大多数镜头卡口是徕卡口，也就是传统的徕卡L39螺纹口和M口，基本上经典镜头大多数这两个口的，其他的还有厂商自己开发的卡口，比如康泰时德国时期的卡口，康泰时日本时期的G口，尼康的S口，福伦达德国时期的专用口等等，比较复杂。
外富士的X10属于数码时代的旁轴，索尼的NEX7不属于旁轴，由于NEX7不是独立光轴的光学取景，取景器的图像是源自镜头光轴的，相机的拍摄和取景都依靠一条镜头光轴，因此不算。
景器位于镜头旁边，并且是彼此平等的相机就叫旁轴相机，比较有名的有莱卡M8 M9。现在富士出的X10和SONY的Nex-7也是这种类型的取景方式
轴的意思
